La vaccination préventive (dite en pré-exposition) se pratique en 3 injections aux jours 0, 7 et 21 ou 28. Les rappels à un an, puis tous les cinq ans, ne sont plus recommandés systématiquement, mais :
La rage est une maladie virale aiguë qui affecte le système nerveux central des mammifères, y compris l'homme. Causée par le virus de la rage (genre Lyssavirus), cette pathologie se transmet principalement par la salive d'animaux infectés lors de morsures, griffures ou léchage de plaies ouvertes [7,9].
Le virus remonte le long des nerfs périphériques jusqu'au cerveau, où il provoque une encéphalite fatale. Une fois les symptômes neurologiques apparus, la maladie est pratiquement toujours mortelle. C'est pourquoi la prévention et le traitement précoce sont absolument cruciaux [1,8].
Mais rassurez-vous : la France métropolitaine est officiellement indemne de rage terrestre depuis 2001 grâce à des campagnes de vaccination des renards et à une surveillance rigoureuse [1]. Les rares cas humains observés concernent des personnes contaminées à l'étranger ou par des chauves-souris infectées.
Dans les Amériques, où la rage transmise par les chiens est pratiquement maîtrisée, les chauves-souris hématophages sont maintenant la principale source de rage humaine.
Le virus de la rage infecte tous les animaux à « sang chaud » [ 4 ] comme les mammifères , mais la température centrale de ceux-ci varie selon les espèces. Celle des mammifères placentaires est autour de 37 – 38 °C , supérieure à celle des marsupiaux ( 36 °C ) et des monotrèmes ( 30 °C ) [ 5 ] , aussi la sensibilité à la rage varie-t-elle selon les espèces. Par exemple, l' opossum est relativement résistant à la rage [ 6 ] , alors que les mammifères placentaires sont plus sensibles, surtout les carnivores .
Des formes de rage touchant les chauves-souris, ou chiroptères, existent cependant . En Europe, elles sont dues principalement aux virus EBLV-1 et EBLV-2, pouvant infecter l'être humain. En 2012 (Moselle) et 2013 (Savoie), une nouvelle espèce de virus, le virus BBLV, a été reportée sur la même espèce de chauve-souris (Vespertilion de Natterer). En 2017 (Jura), un autre nouveau lyssavirus (LLEBV) a été identifié sur une nouvelle espèce de chauve-souris, le Minioptère de Schreibers.
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Il n’existe que quelques rares cas de survie sans prophylaxie après exposition. Cette survie est donc exceptionnelle , et le cas le plus connu est celui d’une jeune américaine qui a survécu à la rage en 2004. Elle avait été mordue sur le continent américain par une chauve-souris et n’avait reçu aucune vaccination antirabique avant ou après cette exposition. Elle a subi un traitement très lourd en service de réanimation, a survécu et a récupéré avec peu de séquelles. Si la survie de cette jeune fille a ouvert des perspectives en matière de traitement, la raison de sa survie ne peut être imputée à ce traitement et est probablement expliquée par la conjonction d’une réponse immunitaire particulièrement efficace chez cette jeune fille et d’un virus mal adapté à l’homme. Dans le reste des cas, les survies après infections prouvées par la rage le plus souvent associées à de lourdes séquelles et aucun traitement curatif n’a été identifié à ce jour.
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